En el mundo de las soluciones para Business Intelligence, una de las herramientas más utilizadas por las empresas son las aplicaciones OLAP, ya que las misma han sido creadas en función a bases de datos multidimensionales, que permiten procesar grandes volúmenes de información, en campos bien definidos, y con un acceso inmediato a los datos para su consulta y posterior análisis.

Como hemos mencionado en un artículo anterior, las herramientas OLAP proporcionan a las compañías un sistema confiable para procesar datos que luego serán utilizados para llevar a cabo análisis e informes que permitan mejorar las operaciones productivas, tomar decisiones inteligentes y optimizar la competitividad en el mercado.

Para funcionar, las aplicaciones OLAP utilizan un tipo de base de datos que posee la peculiaridad de ser multidimensional, denominada comúnmente Cubo OLAP.

Básicamente, el Cubo OLAP, que acuña su nombre por su característica multidimensional, es una base de datos que posee diversas dimensiones, ampliando las posibilidades que hasta el momento ofrecían las conocidas hojas de cálculo.

Hasta la llegada del término Cubo OLAP, que nació de la mano de Edgar F. Codd, de la compañía EF Codd & Associates, sólo se utilizaban bases de datos relacionales para el proceso de la información, con sistemas tales como el ROLAP.

Gracias a la incorporación de las bases de datos de tipo multidimensional, y el nacimiento del nuevo concepto Cubo OLAP, las herramientas de soluciones para sistemas Business Intelligence han avanzado notablemente en cuanto a las prestaciones que estas aplicaciones brindan a las empresas, donde la información confiable, precisa y en el momento oportuno, son uno de los bienes más preciados.

Cabe destacar que los Cubos OLAP son vectores en los cuales se dispone la información, y gracias a esta ordenada jerarquía es posible llevar a cabo un análisis rápido de los datos.

Mediante la incorporación de estos vectores o cubos, se han ampliado las posibilidades de las bases de datos relacionales, permitiendo el procesamiento de importantes volúmenes de información, que de lo contrario sería imposible realizar.

Cada una de las dimensiones que posee la base de datos incorpora un campo determinado para un tipo de dato específico, que luego podrá ser comparado con la información contenida en el resto de dimensiones, para hacer posible la evaluación y posteriores informes de la información realmente relevante para una compañía.

Una base de datos multidimensional puede contener varios cubos o vectores que extenderán las posibilidades del sistema OLAP con el cual se trabaja.

Por ello, si bien en general los sistemas OLAP suelen estar compuestos por tres dimensiones, lo cierto es que existe la posibilidad de que el sistema OLAP albergue más de tres dimensiones mediante la utilización de estos Cubos OLAP.

A pesar de las grandes ventajas que presenta este tipo de base de datos multidimensional que incluye Cubos OLAP, la cual permite obtener mayor rapidez en las consultas y en el procesamiento de la información, lo cierto es que su gran falla reside en la imposibilidad de realizar cambios en su estructura.

Debido a su forma de funcionamiento y almacenamiento de la información, cuando los usuarios requieren realizar modificaciones en la estructura de este tipo de base de datos, deben rediseñar el Cubo OLAP, sin posibilidades de poder utilizar la estructura en la que se trabajó hasta el momento.

Para tener una idea más simple de la función de los Cubos OLAP dentro de una base de datos multidimensional, cabe destacar que cada una de las dimensiones o escalas del cubo corresponde básicamente a una jerarquía de datos.

Un ejemplo claro de ello podría ser el siguiente caso: dentro de una escala temporal para incluir datos determinados a un periodo de tiempo, que llevara el nombre de "Enero de 2009", seguramente incluirá un dimensión denominada "Primer Trimestre de 2009", la cual además incluirá otra dimensión llamada "Año 2009" y así sucesivamente, de acuerdo a las necesidades de cada empresa.

Asimismo, también pueden utilizarse otras dimensiones del cubo para recabar información referente a situaciones geográficas, clasificación de los productos por categorías, gastos realizados por la empresa, y demás.

Esta confluencia de la información permite llevar a cabo un análisis completo de diversas situaciones, para hallar las soluciones correctas a los problemas de los negocios.